Todo automatizado: la 'Industria X.Y' impulsará el progreso (y el riesgo) más rápido que la IA

Aug 12, 2023

Vista de automóviles en la línea de producción en una fábrica.

El mundo está lleno de noticias, especulaciones y una buena dosis de miedo en torno a la inteligencia artificial o IA. Considerada durante mucho tiempo ciencia ficción, la IA ha llegado en forma de aplicaciones valiosas del mundo real y los avances se están produciendo más rápido que nunca.

Aunque existen preocupaciones legítimas sobre sus límites, en este momento la IA está alterando principalmente la economía del conocimiento, es decir, las personas que trabajan con palabras, imágenes y números. La IA generativa va más allá de simples medidas basadas en reglas que reemplazan las operaciones rutinarias (que las personas encuentran aburridas y adormecedoras) y utiliza patrones y estructuras en los datos para generar contenido y reglas “nuevos”. Ahora es capaz de producir rápidamente ensayos, discursos y falsificaciones fotorrealistas.

A pesar de la importancia de los avances recientes, la IA por sí sola no fabrica los elementos físicos que las personas necesitan para vivir la vida moderna: automóviles, refrigeradores, computadoras, etc. La producción y el transporte acelerados de estos elementos físicos están impulsados ​​por la automatización industrial. Se trata menos de simular inteligencia que de ofrecer valor concreto al mundo. La automatización industrial es una parte integral de lo que Klaus Schwab, fundador y entonces presidente del Foro Económico Mundial, denominó por primera vez “Industria 4.0” para representar la “cuarta revolución industrial” en 2016.

Ahora, tres años después de la pandemia, los problemas de la cadena de suministro global y la escasez de mano de obra están impulsando un rápido crecimiento en la implementación de un mundo físico cada vez más automatizado. La Industria 4.0, que puede incluir cierta implementación de IA, está sucediendo mucho más rápido que las revoluciones industriales anteriores y todavía tiene mucho espacio para escalar.

El mundo asistido por IA de big data, sistemas ciberfísicos (CPS) y tecnologías de fábricas inteligentes que forman parte de la Industria 4.0 a veces todavía necesita personas que trabajen junto a robots, para lo cual se ha acuñado el término “Industria 5.0”. Si a eso le sumamos la computación cuántica ultrarrápida y la nanotecnología adicional, otra revolución industrial, la “Industria 6.0”, está en el horizonte.

Independientemente de cómo lo llamemos (digamos Industria XY), está sucediendo (posiblemente no lo suficientemente rápido) y viene acompañado de riesgos en rápida evolución con los que las empresas deben lidiar.

La automatización es el núcleo de todas las versiones decimales XY recientes de esta revolución industrial del siglo XXI. Básicamente, eso significa que robots de algún tipo hacen más y personas hacen menos. Los robots son más inteligentes (es decir, tecnología digital, incluida la inteligencia artificial) y están mejor conectados (mediante el Internet de las cosas) que nunca. Fabrican productos, se mueven por los almacenes recogiendo y empacando artículos, conducen automóviles y camiones e incluso ayudan a los buques de carga a encontrar el camino a sus destinos.

Según una estimación, el mercado mundial anual de automatización industrial asciende a 172 mil millones de dólares y se espera que crezca más de un 10% anual hasta 2030. Aunque la automatización industrial seguirá transformando la forma en que trabajamos y vivimos, el progreso no es lo suficientemente rápido. La industria carece de mano de obra calificada. Actualmente, si todos los estadounidenses desempleados con experiencia en la industria de fabricación de bienes duraderos tuvieran empleo, la industria cubriría sólo alrededor del 75% de los puestos vacantes. La escasez va mucho más allá de Estados Unidos. Las fábricas de todo el mundo, incluidas zonas de Asia donde antes abundaba la mano de obra, están teniendo dificultades para atraer y retener trabajadores.1

Con el tiempo, la automatización ayudará a llenar estos vacíos. La fábrica de Industry XY eventualmente se parecerá más a dos “ingenieros” en estaciones de trabajo que monitorean y administran procesos de producción, almacenamiento y transporte totalmente automatizados que al personal actual de alrededor de 100 empleados que realizan todo tipo de trabajo manual y calificado. El número de empleos y las habilidades requeridas para ellos cambiarán. En este momento, el viaje de la Industria XY está llenando vacíos más que suplantando a los humanos.

La automatización ofrece otros beneficios mucho más impresionantes que la capacidad de la IA para producir documentos o imágenes. En primer lugar, al requerir menos empleados, la automatización reducirá la exposición a los peligros en el lugar de trabajo y puede implicar menos desafíos de gestión de una cultura laboral compleja. Es probable que las empresas gasten menos en salarios, beneficios y comodidades como cafeterías, gimnasios y futbolín (nuevamente, en trabajadores que no pueden encontrar).

En segundo lugar, es probable que se cometan menos errores. Los errores cometidos por las personas son algunas de las fuentes más comunes de riesgo tecnológico. Los factores llamados “elemento humano” son responsables de más de un tercio de las grandes pérdidas de propiedad industrial. Con menos gente en la fábrica puede haber menos errores, siempre que los sistemas automatizados estén bien diseñados, fabricados y mantenidos, y las personas que los manejan estén capacitadas y bien capacitadas.

En tercer lugar, el lugar de trabajo automatizado generará beneficios medioambientales. Con una menor ocupación de los edificios y una huella más eficiente, las empresas gastarán menos energía en calentar y enfriar el medio ambiente. Se trata de un importante beneficio de sostenibilidad, dado que los edificios residenciales y comerciales consumen hoy más de la mitad de la electricidad del mundo. Dado que las empresas utilizarán menos estacionamiento, el uso del suelo mejorará. Los desplazamientos que consumen mucha energía quedarán en gran medida obsoletos. Los complejos planes de evacuación de emergencia se pueden simplificar.

Empresas de todo tipo están trabajando diligentemente para asegurar los beneficios de la automatización y ahora también es el momento adecuado para considerar los riesgos futuros. Siempre es más rentable anticipar y gestionar los problemas en las primeras etapas de cualquier transformación.

Incluso las instalaciones altamente automatizadas se verán afectadas de vez en cuando, sólo que de manera diferente a como lo hacen ahora. Las tecnologías novedosas y complejas necesitarán un nuevo tipo de trabajador que resuelva problemas, un ingeniero prodigiosamente polivalente (quizás de sistemas) con una sólida comprensión de los robots, la tecnología de fabricación, el hardware, el firmware, los circuitos eléctricos y los códigos informáticos. Cuando un robot deja de funcionar, un experto deberá diagnosticar rápidamente el problema, gestionar la reparación y restablecer el funcionamiento, ya que los costes por unidad de tiempo de interrupción del negocio serán mucho mayores. La IA puede ayudar aquí, proporcionando más conocimiento según sea necesario, pero las consecuencias de obtener información incorrecta o incompleta serán mucho mayores.

Otro riesgo: cuando más computadoras controlen más máquinas, los ciberataques serán más disruptivos que nunca. De hecho, con menos gente alrededor, cualquier incidente podría agravarse rápidamente, ya que hay menos personas para ver y responder a peligros como incendios y averías de equipos antes de que el problema se agrave. Aunque los sensores inteligentes detectan problemas y las máquinas pueden responder hasta cierto punto, las respuestas automatizadas sólo son útiles si no han quedado fuera de servicio por un incendio, una inundación, un viento, un colapso, etc.

Aquí hay seis formas en que las empresas globales pueden prepararse para el riesgo de su viaje hacia la Industria XY:

Los avances en IA son apasionantes y, afortunadamente, se están considerando cuidadosamente los riesgos asociados a su uso. La próxima revolución industrial para las empresas, cualquiera que sea la etapa XY que la llamemos, tendrá beneficios al menos igualmente impresionantes y riesgos muy diferentes. Sin embargo, el mayor riesgo de todos es no hacer nada. Ahora es el momento de planificar la transición y considerar el plan para gestionar los riesgos con antelación.

[1] “Las fábricas del mundo luchan por atraer trabajadores”, The Wall Street Journal, martes 8 de agosto de 2023, portada.