La antigua escuela parroquial de St. Catherine es una parte única de la historia de Laguna

Jun 01, 2023

Laguna Beach compró recientemente la antigua escuela parroquial St. Catherine of Siena por $23 millones. Muchos pensaron que parecía un precio razonable por 6,5 acres de terreno costero con 39.500 pies cuadrados de edificios escolares. Pero esa es la parte del dinero. El columnista de Laguna Beach Indy, Skip Hellewell, se preguntó sobre el lado humano de la historia, investigó un poco y encontró no una, sino dos escuelas parroquiales en Laguna, cada una con una historia perdida.

Consultando con Nelda Stone en la Biblioteca de Laguna, me enteré de la Escuela del Convento del Sagrado Corazón, construida en 1927, el año en que se incorporó Laguna Beach. Ubicado en 450 Glenneyre, el sitio donde hoy se encuentran las viviendas asequibles Alice Court, estaba atendido por las Hermanas de St. Dominis, con sede en La Habana, Cuba. Además de la escolarización, el convento ofrecía alojamiento para niños y guardería para madres trabajadoras. ¿Monjas dominicas de Cuba enseñando y alojando a niños en la temprana Laguna? Llora por una historia de fondo. Desafortunadamente, sólo encontré este artículo de 1946 en South Coast News, “Convento cerrado después de doce años de servicio”. El informe ofrecía pocos detalles, sólo que las monjas estaban agradecidas por el apoyo de Laguna y regresaban a La Habana, Cuba.

Once años después, Laguna consiguió su segunda escuela católica. El estímulo para la Escuela St. Catherine fue el “baby boom” posterior a la Segunda Guerra Mundial, que en los años 50 impulsó una ola de construcción bajo el mandato del Cardenal McIntyre con la apertura de doce escuelas parroquiales en el Condado de Orange, incluida St. Catherine. El sitio de 6,5 acres sobre Coast Highway tiene una historia. La granja de 136 acres, que formaba parte de la granja original de Franklin Goff de 1883, pasó por varias manos hasta que la heredera Florence Dolph la compró en 1905 y luego la transfirió a la inteligentemente llamada Dolphin Company de su hermana Blanche Dolph. En 1943, el médico de Laguna Paul Esslinger y su esposa Marie compraron Dolphin Company, alrededor de 300 acres de Laguna, por $ 17,010, y diez años más tarde transfirieron 6,5 acres a la Iglesia Católica para una escuela.

La apertura de St. Catherine se anunció en un titular de South Coast News de 1957: "Se abre una nueva escuela católica para 200 estudiantes en Laguna Beach". Se construyó un edificio escolar de ladrillo con cinco aulas y un auditorio que luego podría dividirse en tres aulas más por 175.000 dólares. El cuerpo estudiantil incluiría aproximadamente cincuenta niños de Laguna que previamente fueron trasladados en autobús a la Escuela Mission Basílica en Capistrano. Cuatro maestras, monjas de la orden de San José de Carondelet en Los Ángeles, enseñarían del primero al octavo grado (aparentemente agrupando dos grados hasta que la matrícula aumentó).

Posteriormente se construyó un convento para albergar a las hermanas, pero los tiempos cambiaron. Un titular de South Coast News de 1971 advertía: “La salida de las monjas podría cerrar la escuela”. La escuela sobrevivió a la escasez y atrajo a monjas del Priorato de San Martín en Rapid City, Dakota del Sur, a quienes les debe haber encantado el clima de Laguna. El convento finalmente cerró en 1992 cuando la escuela, por necesidad, se convirtió en maestros laicos, lo que aumentó los costos. La casa del convento se utilizó para retiros hasta que se perdió en la reconstrucción de la escuela en 2008 a un costo de 18 millones de dólares. La escritura estaba en la pared: los costos estaban aumentando justo cuando la tasa de natalidad estaba cayendo. Una tormenta perfecta de problemas relacionados con el Covid y una disminución de la matrícula, complicada en opinión de algunos por “la falta de liderazgo”, obligó al cierre de la Escuela St. Catherine en 2020 después de 63 años.

A lo largo de los años, una familia multigeneracional había crecido alrededor de “esta pequeña escuela católica con una visión tan grande como el mar”. Al hablar con padres y ex maestros, la respuesta más común al cierre fue: "estamos desconsolados". Tres años después, quienes formaron parte de St. Catherine's aún no superan el cierre. Un maestro veterano recuerda: “Tantos triunfos, tantas alegrías, tantas historias divertidas”. Un padre recuerda a Santa Catalina como “el lugar más feliz” y otro como “la joya escondida junto al mar”. Los estudiantes recordaron haber construido casas de juegos en la colina sobre la escuela, formando una comunidad infantil. Uno recordó las alegrías de las clases de educación física. Los estudiantes corrían hasta la cima de la colina, bajaban a la playa y se adentraban en el océano.

Las tradiciones escolares incluían su versión del Desfile de los Maestros, rebautizado como “El Desfile de los Maestros”, donde los estudiantes representaban versiones de pinturas para niños, incluida “La Última Cena” de Leonardo da Vinci. Las gaviotas formaban parte de la vida estudiantil y siempre eran una amenaza para los almuerzos desatendidos. Podrías cobrar una recompensa en la oficina, una moneda de veinticinco centavos o algún caramelo, si una gaviota que pasara te hiciera caca en el pelo.

Después de la reconstrucción de la escuela en 2008, se enterró una cápsula del tiempo para recuperarla en el septuagésimo quinto aniversario en 2032.